Les aborigènes ont un système de classification intrinsèque qui définit les liens de parenté et régule les mariages. Les Kariera, par exemple, sont divisés en deux groupes d'environ 30 personnes, qui sont eux-mêmes divisés en sections. L'appartenance à une section détermine des rituels et un territoire. Dans une moitié des sous-groupes (hordes), les hommes sont divisés entre les Karimera et les Burung; dans l'autre moitié, ils sont divisés entre les Palyeri  et les Banaka: les hommes Karimera doivent se marier à une femme Palyeri et leurs enfants seront Burung... Les garçons vivront dans la même "horde" que leur parents, pour que la composition des hordes varie à chaque génération. Ce système assez complexe, qui demande aux hommes d'une certaine horde de se marier à une femme d'une autre horde, encourage à créer un réseau de relation social et à consolider les liens familiaux au sein d'un groupe. Les aborigènes maintiennent un système de totémisme (la croyance en une relation généalogique entre les gens, les plantes ou les animaux). Ils voient la relation entre les plantes et les animaux comme une carte symbolique de la relation entre les différents hommes.

L'arrivée des colons britanniques en 1788 provoqua une marginalisation économique, une perte de l'autonomie politique et apporta sur le continents diverses maladies mortelles. Un telle pacification forcée engendra, vers la fin de l'année 1880, une dépopulation et la disparition de certaines ethnies. Vers 1940, presque tous les aborigènes furent mis à part et considérés comme les travailleurs d'Australie les moins payés et aux droits limités. En 1976 et 1993, le gouvernement australien décréta une législation qui redonna aux aborigènes un degrés d'autonomie, et la cour de décision en 1992 et 1996 reconnurent le droit des aborigènes. La récente augmentation de la population aborigène reflète une amélioration des conditions de vie et la reconnaissance de l'identité aborigène par le gouvernement. Leur mode de vie moyen et espérance de vie, cependant, ne sont pas comparables à ceux des Australiens. En 1999, le gouvernement australien a émis un document officiel témoignant ses regrets pour les anciennes maltraitances des aborigènes.