Les gouvernements qui se sont succédés ont fait de réels efforts pour préserver l'image de paradis de l'écotourisme du pays, faisant du Costa Rica un des meilleurs endroits pour vivre sous les tropiques tout en garantissant un impact minimal sur l'environnement.

Le Costa Rica se situe entre le Nicaragua et Panama. Sa largeur varie de 119 à 282 Km (74 à 176 miles). Il y a des plaines sur les deux côtes, marécageuses sur la côte Caraïbes avec une végétation de savane du côté Pacifique. La capitale, San José, fut fondée en 1737 et son architecture mélange agréablement les styles traditionnels et modernes. Les attractions principales de la ville incluent el Teatro Nacional et le Parque Central. Sur la côte Caribéenne il y a de nombreuses plages, ports et villes qui valent la peine d'être visité. Le parc national de Braulio Carrillo dans la région centrale du pays a 5 types de forêts différents . Des orchidées, des fougères, des jaguars, des ocelots et le Baird tapir pourront y être aperçus.

Le pays est traversé par une chaîne de volcans et de montagnes, une extension de la Cordillère des Andes-Sierra Madre qui parcourt la côte ouest des Amériques. Le Costa Rica possède 4 cordilleras ou chaînes de montagne distincts : Guanacaste et Tilaran dans le Nord, Central et Talamanca au sud. Le Costa Rica fait partie de la célèbre « Ceinture de feu du Pacifique » et possède 7 des 42 isthmes en plus de douzaines de cônes volcaniques dormants ou éteins. De faibles secousses sismiques secouent le pays de temps à autres. Le dernier séisme majeur fut enregistré le 22 Avril 1991. Centré sur la côte pacifique au Sud Est de San José, sa magnitude atteignit 7.4 sur l'échelle de Richter.

Le point culminant est le Chirripo Grande  (3 797 mètres). La capitale San José, et les principales villes avoisinantes Alajuela et Heredie se situent au milieu de la Meseta Central (Vallée centrale), petite vallée fertile où vivent près des 2/3 de la population du pays. La plaine de la Côte Pacifique est beaucoup plus étroite que celle des Caraïbes. Les côtes du Costa Rica sont toutes deux bordées de plage de sable blanc et noir.

Capitale : San José (pop. 300 000) ; Population : 3 millions ; Langue : Espagnol ; Situation : Amérique Centrale entre le Nicaragua et le Panama (Latitude 8 et 11 Nord de l'équateur) ; Monnaie : Colon en billets de 5000, 1000, 500, 100, 50 ; Religion : Plus de 90% des costaricains sont Catholiques Romains.

L'espagnol est la langue officielle du Costa Rica.

Le Costa Rica est un pays tropical et composé de plusieurs régions climatiques. Il n'y a pas d'hiver ou d'été à proprement parler mais une saison des pluies de Mai à Novembre et une saison sèche de Décembre à Avril. Les précipitations annuelles sont en moyennes de 2540mm avec des régions montagneuses enregistrant près de 7600mm de précipitations sur les pentes exposées de l'Est. Les températures varient selon l'altitude plutôt que l'endroit, avec une moyenne de 22°C dans le Vallée Centrale, 27°C sur la côte Atlantique et jusqu'à 32°C sur la côte Pacifique.

On trouve des traces d'habitations humaines au Costa Rica remontant à plus de 10 000 ans mais il semble que le Costa Rica précolombien n'était alors qu'une région faiblement peuplée. Il n'y a pas beaucoup de traces de communautés majeures et aucunes similaires à l'impressionnante architecture de pierre qui caractérise les civilisations avancées méso américaine du Nord et des Andes au Sud. A l'arrivée de Christophe Colomb près de Puerta Limon le 18 Septembre 1502, lors de son troisième et dernier voyage aux Amériques, il ne devait pas y avoir plus de 20 000 indigènes. Ils vivaient en tribus autonomes avec des coutumes et une culture différentes. Le seul site archéologique du Costa Rica se situe à Guayabo, à 50km de San José où une cité ancienne datant de 1000 avant JC et dont la population aurait atteint 10 000 habitants à son apogée, est actuellement en fouille archéologique. De nombreux artéfacts d'or, de jade et de poteries ont été retrouvé dans la région et sont aujourd'hui exposés dans les musées de San José.

Les Indiens offrirent de l'or à Christophe Colomb et il rentra en Europe, rapportant l'abondance du métal jaune au Costa Rica. Cependant les aventuriers chercheurs d'or n'y trouvèrent que des Indiens hostiles, des marais boueux et des épidémies.

De nombreuses tentatives de colonisation ont échoué auparavant pour les mêmes raisons et pendant près d'un siècle le Costa Rica fut épargné alors que la colonisation faisait rage au nord comme au sud. En 1562, le centre administratif principal de l'Espagne au Guatemala envoya Juan Vasquez de Coronado au Costa Rica en tant que gouverneur et Cartago fut proclamée capitale l'année qui suivit. N'ayant aucun esclave indien pour travailler la terre, les colons furent contraints de travailler la terre eux-mêmes, arrivant avec peine à labourer de petites parcelles de terre. La colonie s'appauvrit tout en se développant petit à petit, et fut pratiquement ignorée par l'autorité espagnole au Guatemala. A la fin du 18ème siècle exportations de blé et de tabac améliorèrent quelque peu les niveaux de vie. Le 15 Septembre 1821, l'Amérique Centrale fut proclamée indépendante de l'Espagne. La nouvelle mit un mois à arriver au Costa Rica.

La question de savoir si le Costa Rica devait rejoindre le Mexique nouvellement indépendant ou rejoindre une confédération nouvelle des états d'Amérique centrale provoqua une dispute amère entre les dirigeants de San José et leurs homologues à Cartago et Heredia. Une brève guerre civile éclata en 1823 et fut remporté par San José, ainsi le Costa Rica rejoignit la confédération. Juan Mora Fernandez fut élu premier chef d'Etat en 1824. Son administration développa l'éducation publique et encouragea la culture du café en allouant des terres aux cultivateurs. Ceci engendra rapidement l'établissement d'une nouvelle élite costaricaine, les barons du café qui se servirent rapidement de leur pouvoir pour renverser le premier président costaricain, José Maria Castro. Juan Rafael Mora, son successeur, est aujourd'hui connu pour avoir réunit une troupe de volontaires et vaincu William Walker, mettant un terme à l'ambition des aventuriers nord-américains de vouloir transformer l'Amérique Centrale en un pays esclave et de l'annexer aux Etats-Unis.

En 1870, après plus d'une dizaine d'années d'agitation politique, le Général Tom Guardia prit le pouvoir. Bien qu'il gouvernait en dictat militaire, ses 12 années de règne furent marquées par des politiques progressistes comme l'école gratuite et obligatoire, la répression des excès militaires, la mise en place de taxes sur la production de café pour financer des travaux publics. Ce fut lui qui embaucha Minor Keith pour faire construire le chemin de fer Atlantique de San José jusqu'aux Caraïbes.

La période suivante débuta avec l'élection du Dr Rafael Angel Calderon Guardia en 1940. Ses politiques éclairées incluent la réforme de la terre, un salaire minimum garanti et un système d'impôts progressifs. Mais quand le Parti de l'Union sociale-chrétienne de Calderon refusa de céder sa place au pouvoir suite à sa défaite aux élections, la guerre civile éclata. L'opposition fut menée par José Maria (Don Pepe) Figueres Ferrer qui avait auparavant contraint à l'exil au Mexique en 1942. Il remporta la guerre avec le soutien du Guatemala et de Cuba, guerre qui dura 40 jours et fit 2000 morts. Figueres devint alors le chef de la Junte de la Seconde République de Costa Rica. Il consolida les réformes mises en place par Calderon et en introdusit lui-même de nombreuses autres : il fit interdire le parti communiste, accorda le droit de vote aux femmes et la citoyenneté totale aux Noirs, abolit les forces armées, mit en place les mandats présidentiels limités et nationalisa les banques et compagnies d'assurance. Il fonda également le Parti de Libération National (Le PLN : Partido de Liberacion Nacional remporta récemment les dernières élections avec le fils de Don Pepe, à présent le Président José Maria Figueres Olsen). Don Pepe mourut en héros national en 1990, ses actions ayant ouvert la voix aux progrès économiques et sociaux qui confèrent aujourd'hui au Costa Rica sa réputation de démocratie paisible et stable au sein d'un des continents les plus politiquement instable et déchiré par la guerre. Quand la guerre civile éclata au Nicaragua, pays voisin, le Costa Rica fut mêlé au conflit avec réticence, la partie nord du pays étant utilisée comme base pour les forces Sandinistes dans un premier temps puis par les forces « contra » ensuite. En 1986, un jeune avocat du nom de Oscar Arias Sanchez fut nommé président de la République. Les efforts incessants d'Aria pour promouvoir la paix dans la région furent récompensés lorsque les 5 pays d'Amérique centrale signèrent son plan pour la paix à Guatemala City en 1987, un exploit qui lui valut le Prix Nobel pour la Paix.

Le gouvernement du Costa Rica est une république démocratique. Selon la constitution de 1949, tous les citoyens égaux devant la loi, détiennent le droit à la propriété privée, le droit à la pétition et à l'assemblée, la liberté d'expression et le droit à l'habeas corpus. La constitution prévoit également la séparation des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire. La branche exécutive est composée du Président, deux vice-présidents et un cabinet. La législature est l'Assemblée Nationale composée de 57 membres (diputados) élus par part représentative. Les élections présidentielles ont lieu tous les 4 ans, le premier dimanche de Février. Selon un amendement constitutionnel décrété en 1969, un président ne peut accomplir qu'un seul mandat au cours de son existence. Les députés sont également élus pour 4 ans et ne peuvent qu'être réélus qu'une seule fois 4 ans après la fin du précédent mandat. Le plus important parti politique est le Parti de la Libération Nationale (PLN). Son principal rival, plus conservateur, est le Parti de l'Union sociale-chrétienne.